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Luigi Galvanis Forscherdrang fielen wohl tausende Frösche zum Opfer, weil der Anatom beobachtete, wie der Schenkel eines sezierten Frosches wie aus dem Nichts heraus zu zucken begann. Diese Begebenheit trug sich im Jahre 1780 in Bologna zu und führte in der Folge zu einem der wichtigsten Diskurse in der Wissenschaftsgeschichte – und zur Geburt des Romans Frankenstein.

Abb. 1: [Versuchsanordnungen mit Froschschenkeln], Tab. II

Der italienische Arzt und Anatom, L. Galvani (1737-1798), sezierte einige Frösche und trennte die Schenkel vom Rumpf. Plötzlich begannen die Schenkel zu zucken, wenn er die freigelegten Nerven mit einem Messer berührte und zeitgleich eine in der Nähe betriebene Elektrisiermaschine durch Reibung einen Funken schlug. Galvani war derart begeistert von dieser Entdeckung, dass er diese fortan systematisch untersuchte. Neben einer Vielzahl unterschiedlicher Experimente, montierte er zum Beispiel einmal auf dem Dach seines Hauses einen Draht, hängte die Froschschenkel daran und erdete diese mit einem weiteren Draht. Er beobachtete dieselben Muskelkontraktionen, wenn ein Blitz in der Nähe niederging. Doch eines Tages bemerkte er, dass sich die Glieder auch ohne Funken oder Blitzentladungen verkrampften, nämlich dann, wenn diese an einem Messinghaken an seinem Balkongeländer hingen und das eiserne Geländer berührten. Was war passiert? Durch zwei unterschiedliche, miteinander verbundene Metalle und dem Salzwasser im Froschschenkel hatte Galvani, ohne es zu wissen, einen elektrischen Stromkreis erzeugt. Die Ergebnisse seiner Froschschenkel-Experimente publizierte er im Jahr 1792 in seinem Werk De Viribus electricitatis in motu musculari. Galvani sah die Quelle der Zuckungen im Froschschenkel selbst und war überzeugt, die Grundlage der Lebenskraft entdeckt zu haben. Die Metalle würden demnach die im Körper noch gespeicherte Energie aktivieren.

Abb. 2: [Versuchsanordnungen mit Froschschenkeln], Tab. III

Gegen diese Idee der sogenannten «Tierelektrizität» schaltete sich jedoch bald der Physiker Alessandro Volta (1745-1827) in die Debatte ein und stellte Galvanis Theorie in Abrede. Für ihn waren es die unterschiedlichen Metalle, welche den Strom und die Muskelkrämpfe erzeugten. Volta begann im Rahmen dieser intensiv geführten Kontroverse selbst Experimente durchzuführen und entwickelte schliesslich die erste Batterie, die Voltasche Säule im Jahre 1800. Für diese, vielleicht bedeutendste Erfindung, verwendete er Scheiben von zwei unterschiedlichen Metallen (Kupfer und Zink oder Silber und Zinn), die er stapelte und dazwischen eine leitende Flüssigkeit einschloss. Ein Element dieser Säule wird Voltaelement genannt und besteht also aus Kupfer und Zink mit dazwischen eingeschlossenem Elektrolyt (z.B. Salzwasser).

Abb. 3: [Versuchsanordnungen mit Froschschenkeln], Tab. I

Es wurde in der Folge weiter mit dem Einfluss von Elektrizität auf Organismen experimentiert und auch vor dem menschlichen Körper nicht Halt gemacht. Galvanis Neffe, Giovanni Aldini (1762-1834), selbst Physiker, experimentierte unter anderem an einem hingerichteten Verbrecher und erzeugte lebensecht anmutende Muskelkontraktionen im Gesicht. Die mit diesen Experimenten verbundene Fantasie, mittels Elektrizität Menschen wiederzubeleben, soll Mary Shelley als Inspiration für ihr 1818 herausgegebenes Werk «Frankenstein» gedient haben.

 

Quellen

Luigi Galvani, aus: Geschichte der Technik in Graz, ein Projekt von alumniTUGraz 1887, abgerufen unter: http://history.tugraz.at/besonderheiten/groessen_der_technik/galvani.php, Stand: 13.02.2018

Marco Piccolino, Marci Bresadola: Shocking frogs. Galvani, Volta, and the electric origins of neuroscience. Oxford: Oxford University Press, 2013[:en]Many thousands of frogs fell victim to Luigi Galvani’s scientific curiosity, and all because the anatomist observed how the leg of a dissected frog began to twitch as if from nowhere. This occurrence took place in Bologna in 1780 and led to one of the most important discourses in scientific history – and to the birth of the novel Frankenstein.

Figure 1: [Various experimental procedures with frogs’ legs], Tab. II

The Italian doctor and anatomist L. Galvani (1737-1798) dissected a number of frogs, separating the legs from the torso. Suddenly the legs began to twitch whenever he touched the exposed nerves with a scalpel that had picked up a charge and simultaneously created sparks by rubbing the frog’s skin. Galvani was so excited by this development that he systematically investigated it from then on. In addition to conducting a wide range of experiments, he once attached a wire to the roof of his house and from it hanged the frog’s legs, which he then earthed with another wire. He observed the same muscle contractions whenever lightning descended nearby. But one day he noticed that the limbs also cramped without sparks or lightning discharges, this being whenever they were hanging on a brass hook on his balcony rail and touched the iron railings. What had happened? Without knowing it, Galvani had created an electric circuit as a result of two different but connected metals and the salt water in the frog’s legs. In 1792 he published the results of his frog-leg experiments in his work De Viribus electricitatis in motu musculari. Galvani saw the source of the twitches in the frog’s leg himself and was convinced he had discovered the foundation of the life force. In his view this meant that the metals activated the energy still stored in the body.

Figure 2: [Various experimental procedures with frogs’ legs], Tab. III

But the physicist Alessandro Volta (1745-1827) soon stepped into the debate against this idea of ‘animal electricity’ and denied Galvani’s theory. For him, it was the different metals which created the power and the muscle spasms. As part of this intense controversy, Volta began to conduct experiments himself and finally developed the first battery, the Voltaic pile, in 1800. For this invention, perhaps the most significant, he piled up discs of two different metals (copper and zinc or silver and tin), which were separated by a conductive fluid. An element of this pile is called a Volta element and therefore consists of copper and zinc separated by an electrolyte (e.g. salt water).

Figure 3: [Various experimental procedures with frogs’ legs], Tab. I

Experiments then continued to be conducted on the effect of electricity on organisms, including the human body. Galvani’s nephew Giovanni Aldini (1762-1834), himself a physicist, experimented among other things on an executed criminal and created seemingly lifelike muscle contractions in the face. The fantasy associated with these experiments of bringing people back to life using electricity is credited with having inspired Mary Shelley to write her novel Frankenstein, published in 1818.

 

Sources

Luigi Galvani, from: Geschichte der Technik in Graz, a project by alumniTUGraz 1887, retrieved from: http://history.tugraz.at/besonderheiten/groessen_der_technik/galvani.php, on: 13 February 2018

Marco Piccolino, Marci Bresadola: Shocking frogs. Galvani, Volta, and the electric origins of neuroscience. Oxford: Oxford University Press, 2013[:]